El presidente Trump está jugando con fuego con sus aranceles, y todos vamos a salir perjudicados.
Como economista, me maravilla cómo funciona la economía y, al mismo tiempo, cuán frágil es. Hasta cierto punto, nuestra economía es un juego de confianza. Funciona mientras las personas tengan confianza en que funcionará. Cuando esa confianza se desvanece, todos pagamos un costo. En este momento, las políticas arancelarias de Trump están poniendo en peligro esa confianza. Desafortunadamente, Trump no ha utilizado su autoproclamado "sentido común" para considerar las consecuencias de sus impulsos, y nos está llevando por un camino que parece tener resultados particularmente graves.
Más inmediatamente, los aranceles aumentarán directamente el costo de los bienes que los estadounidenses compran a nuestros socios comerciales. Sin embargo, no veremos el efecto en los datos de inflación hasta algún momento de marzo, cuando se publiquen los datos de inflación de febrero. En cualquier caso, es importante considerar la inflación tanto a corto plazo como en un horizonte más extendido.
Dadas las magnitudes de los nuevos aranceles, es difícil imaginar que su imposición no resulte en un aumento inmediato en las tasas de inflación reportadas. Sin embargo, cómo evoluciona el ritmo de la inflación a lo largo del tiempo es incierto. Se puede argumentar que, si bien los aranceles fomentarán un ajuste a nuevos precios de equilibrio más altos, una vez que se alcancen esos nuevos equilibrios, el ritmo de la inflación podría volver a un rango más aceptable.
Si bien es posible, este resultado relativamente benigno no es en absoluto seguro. Una posibilidad contrapuesta es que el renovado aumento de la inflación sea visto en gran medida como un precursor de más por venir. El verdadero peligro que enfrentamos es que se desarrollen expectativas inflacionarias más altas, fomentando un proceso autorreforzante en el que la inflación se extienda por un período más largo de lo que ocurriría de otro modo con expectativas más moderadas. No creo que este riesgo prospectivo haya recibido ni de cerca la atención que merece.
También deberíamos esperar que, además de aumentar los precios, los aranceles restrinjan la actividad económica. Inevitablemente, algunos contrapartes potenciales se desanimarán de participar en transacciones debido a la estructura de costos más alta. Esta consideración se aplica no solo a los importadores que enfrentan costos más altos por los bienes que desean comprar a proveedores extranjeros, sino que también se aplica a los exportadores que inevitablemente tendrán que lidiar con los aranceles de represalia que nuestros socios comerciales aplicarán a los productos fabricados en EE.UU. Los volúmenes de comercio reducidos en ambos lados del balance de importación/exportación significan un menor crecimiento y pérdida de empleos, no solo en EE.UU., sino a nivel global.
Un ritmo reducido de actividad económica probablemente pondría a la Fed en un aprieto. La Fed podría esperar razonablemente que el ritmo de actividad económica atenuado por la imposición de los aranceles, por sí solo, sirva para mitigar la amenaza inflacionaria, eliminando así la necesidad de una nueva ronda de endurecimiento por parte de la Fed. Sin embargo, esta postura podría ser criticada por quienes argumentan que la Fed estaría adoptando un enfoque de "no hacer nada" en un momento en que se requiere una acción audaz para detener la inflación. La Fed es muy sensible a esta crítica, especialmente ahora, después de haber sido acusada por muchos de ser demasiado lenta para reaccionar cuando la inflación inicialmente aumentó tras el inicio de la pandemia de COVID. Más probablemente, esperaría que la Fed se incline a reaccionar demasiado rápido, en lugar de tardíamente.
La pesadilla económica, tal como la veo, es la trifecta de tasas de inflación inaceptables, un crecimiento económico más lento y un aumento del desempleo, todo como resultado de la imposición de estos aranceles. Nuestro presidente debería estar priorizando la estabilidad de precios y manteniendo a raya una recesión, no solo para nosotros, sino para el mundo en general. Sin embargo, estos aranceles están invitando exactamente lo contrario. Son innecesariamente desestabilizadores, potencialmente devastadores para un gran número de personas. El desprecio despreocupado de estas posibilidades mostrado por nuestro presidente es imprudente e irresponsable.
La perspectiva de esta confluencia de resultados adversos es obra de Trump, totalmente evitable si él o sus cómplices se hubieran tomado el tiempo para pensar en estas políticas antes de implementarlas e introducir el riesgo inherente que representan. Dicho esto, no es demasiado tarde para revertir el rumbo. Los aranceles podrían eliminarse tan rápidamente como se implementaron; y eso es exactamente lo que debería suceder. Los riesgos de que estos aranceles puedan exacerbar la inflación y fomentar una desaceleración global son reales y serios, donde un gran número de personas podría terminar notablemente peor. Estos son riesgos que no es necesario asumir. Trump debería simplemente declarar victoria por alguna concesión real o imaginaria por parte de nuestros socios comerciales y pretender que estos aranceles nunca sucedieron.